Whisky nigdy nie była bardziej popularna wśród ogółu pijących alkohol niż obecnie. Oznacza to, że więcej butelek wypełnia półki lokalnego sklepu monopolowego i więcej butelek na tylnym panelu Twoich ulubionych wodopojów.

Ten bezprecedensowy inwentarz może być przytłaczający. Przy tak wielu produktach do przeszukania pełne zrozumienie kategorii jest oszałamiającym zadaniem. Chris Elford zna zasady ćwiczeń. Zaciął zęby jako gorzelnik Hrabstwo Kings whisky na Brooklynie, przed wyjazdem do Seattle do pracy w Canon, gdzie nadzorował koktajl bar, w którym znajduje się jedna z największych na świecie kolekcji brązowych alkoholi. Po drodze powoli gromadził wiedzę w staroświecki sposób - poprzez doświadczenie i edukację.

Whisky zainteresowała mnie po raz pierwszy, pracując przy grillu w Richmond w stanie Wirginia, mówi Elford. I prawdopodobnie to bourbon to zrobił. W tamtych czasach, zaledwie na tyle starych, by legalnie konsumować, nie więcej niż tuzin butelek stanowiło ogromny wybór.

Zmuszony do spotkania się z czymś większym, przeniósł się do dużego miasta, lądując za barem w kilku nowojorskich lokalach. Przypadkowe spotkanie z właścicielami gorzelni Kings County Distillery doprowadziło do nieprawdopodobnej zmiany w karierze: asystowania przy produkcji whisky w uznanym zakładzie na Brooklynie. To właśnie tam zakochałem się w procesie i tajemnicy destylacji i starzenia whisky - mówi.

Podczas gdy niewielu ma okazję faktycznie pracować wewnątrz beczki, zanurzenie Elforda było wspomagane niemal w takim samym stopniu, jak kartkowanie stron, jak i majstrowanie przy fotosach. W pociągach do iz pracy przeczytałem kilka niesamowitych książek o whisky i destylacji. W szczególności Elford poleca kilka tytułów: W pogoni za białym psem przez Maxa Watmana, Boozehound Jason Wilson, Kompletna księga duchów autorstwa Anthony'ego Diasa Blue i, oczywiście, dzieł zmarłego brytyjskiego pisarza Michaela Jacksona.

Mistrzowska klasa whisky, mówi Elford, to równorzędna lektura i popijając. Dowiedz się empirycznie, co lubisz, poprzez degustację. Ale kontynuuj badania, aby się upewnić dlaczego lubisz to, co lubisz. Przeprowadziłem się do Seattle i miałem zaszczyt pracować w Canon, mówi Elford. Muszę powiedzieć, że dużo się dowiadujesz o tym, ile musisz się nauczyć, stojąc przed tysiącami tysięcy wyrażeń.

Zamiast poddawać się paraliżowi z wyboru, Elford mówi, że najlepiej jest sprowadzić sprawy do możliwego do opanowania zakresu. Oddziel poszczególne aspekty produkcji whisky, a przekonasz się, że Twoje preferencje mają wspólny wątek.

Zacznij od rachunku zacierowego. Lubisz słód? Żyto wysokie? Kukurydza? Pszenica? Następnie przejdź do bednarni i zadaj sobie pytanie, ile drewna chcesz posmakować i czego chcesz chcieć z tego drewna. Pod koniec dnia pamiętaj, że większość whisky jest wytwarzana z tych samych surowców, które są uprawiane i sprzedawane jako towary, mówi Elford. Dlatego zwróć większą uwagę na to, gdzie były postarzane, w jakim drewnie były leżakowane i jaką mocą były butelkowane.

Chris Elford. Tim Nusog

Najbardziej utalentowani znawcy whisky mogą w najlepszym przypadku być przewodnikiem ułatwiającym proces samorealizacji. Nikt nie zna Twojego podniebienia tak dobrze, jak Ty. To tak, jak mówi Marge Simpson, gdy przypomina jej się, że nie może dostać drugiej pracy jako nauczycielka gry na pianinie, ponieważ w rzeczywistości nie gra na pianinie, mówi Elford, cytując: „Musisz tylko wyprzedzić uczniów o jedną lekcję”.

Wraz z uruchomieniem własnego baru w Seattle, No Anchor, pod koniec 2016 roku, Elford przyjął silną scenę piwa rzemieślniczego, która zdefiniowała miasto. W tym samym czasie jego podejście do whisky przeniosło się z ilości na jakość. Mówi, że możemy przewozić tylko osiem alkoholi naraz, wyselekcjonowanych za pomocą systemu optycznego zamontowanego na tylnym panelu, który obracamy jak listę szkicową.

Podoba mi się ta technika, która pozwala zarówno pracownikom, jak i stałym bywalcom odkrywać jednego ducha na raz i naprawdę cieszyć się tym, który jest w ich szklance w tej chwili, bez przytłaczania ich opcjami. Dla mnie, jako właściciela baru, ważne jest zwrócenie uwagi na to, czym jest whisky i zignorowanie spinu, marketingu i wizerunku.

Zapełniając swoje własne półki, Elford unika whisky, które mocno opierają się na romantycznej fabule, męskiej brawurze i mitologii z szynką, która przeczy prawdziwemu pochodzeniu wielu płynów - pochodzących z zakładu przemysłowego w Indianie.

Jeśli po prostu nauczysz się zadawać sobie pytanie, czym jest każda whisky i kto ją wyprodukował - na przykład Google „kto jest jej właścicielem i gdzie została poddana destylacji” - i wydać podstawową ocenę poziomu uczciwości, Twoja wiedza na temat whisky rozkwitnie jak pleśń z boku rickhouse.

T.S. Eliot napisał: Końcem wszystkich naszych odkryć będzie dotarcie tam, gdzie zaczęliśmy i poznanie tego miejsca po raz pierwszy. Dziś Elford powrócił do prostoty, która uruchomiła jego ścieżkę kariery. Ale on widzi to wszystko z rozwiniętego punktu widzenia.

Wiem, że warto kwestionować zawartość szkła, mówi. A dla mnie to czyni mnie takim ekspertem, jak kiedykolwiek będę potrzebował. Pod koniec dnia prawdopodobnie mógłbym po prostu wrócić do ósmej lub dziewiątki, którą mieliśmy przy grillu, i byłbym szczęśliwy, jak tylko mogę.